是明朝军队中最为重要的一项军事制度，它以都司为地方最高军事领导机构，率领所属卫所隶与中央五军都护府，适度机构，不听命于兵部。
在明初，卫所制曾发挥过无比重要的功能，但在整个明代，卫所制的地位并不是一直都居高不下的。
但卫所制本身固有的一些弊端无法根除，士兵们渐渐成了上级军官的私兵，家人也成了家奴，受尽盘剥，随着时间的推进走向衰落是必然的。
到了明朝中期，创立了以督抚总兵为首的战时军事体制，这次军事制度的重调整，对卫所制度又是一次致命打击。
精壮之士被抽调一口，此时的卫所已经形同虚设，战力一丝不剩，所留人员基本都成了为上级军官赚钱的奴隶。