皇贵妃微微颔首：“本宫亦去瞧瞧，不必通传了。”宫女们打起帘子，皇贵妃才踱进殿中，隔着挽起的珠绫帘子，正见乳娘抱着裹在锦绣堆中的初生婴儿，屈下身子坐在床边的小杌子上，小心翼翼地将怀中的孩子递给斜靠在床头的年轻母亲。兮妃尚在月中，丰腴的脸颊不施粉黛，却有着鲜润饱满的红晕。她漆黑的发丝松松地挽成一个家常的垂云髻，疏疏点缀着几枚累丝珍珠点翠花钿，就如它的主人一般。兮妃狭长细美的眼帘温柔地低垂着，唇边满是恬淡和美的微笑。皇帝正与她头并头，一同逗弄孩子可爱的面容，不时喁喁低语，间或，孩子响亮的哭声会断续响起。那是男婴特有的洪亮声音，虽然稚嫩，却有刚健的底蕴。
寝殿中的气息宁静而甜美，是真正一家人的天伦之乐。此时，无论谁走进去，都会显得那样突兀而局外。
皇贵妃的手有些轻微的颤抖，像是深秋的黄叶即将被风带落前薄薄的挣扎。她默然转身，再度提示宫人无须通禀之后，疾步离开。皇贵妃才走到门外，正见璞珹进来。璞珹见了她便规规矩矩行礼道：“皇额娘万福金安。”皇贵妃亦无心理会，微微颔首便径自走了。
皇贵妃回到长春宫便有些闷闷的，品红以为她是要午睡了，忙铺好了被铺，点上了安息香便告退出去。皇贵妃见品红仍旧依伴在侧，不觉郁然感伤：“瞧皇上陪兮妃那个样子。好真是好啊！”
品红忙道：“兮妃能和娘娘比？兮妃现在也不过是个妃子，还是汉军旗出身，拿她比娘娘，也不怕折了她的福！”
皇贵妃的苦笑带着凄冷的意味：“有什么不能比的？兮妃如今有两个亲生的皇子，一个养子。而本宫膝下孤苦，兮妃的福气，在后头呢。”
品红大是不满：“兮妃的福气还不是因为娘娘宽宏庇佑？说来，娘娘实在不该让她生下这些孩子的。像陶妃和姝妃，一笔子干净了多好。”
浓翳的阴郁积蓄在皇贵妃眉间，久久不肯退散：“兮妃家世低，是汉军旗出身，又不大得宠。比不得陶妃身份高贵，姝妃备受恩宠，本宫一定得防着她们。”
品红连连称是，试探着道：“那彤妃，娘娘这么抬举她？”
皇贵妃的眉头松了一松：“彤妃是李朝贡女，并非满蒙出身，想要站稳脚跟。只能一心一意依附本宫。再说陶妃病着不得力，许多事若有她在。还能分姝妃的恩宠。她又是个心直口快的，没什么心机，还算得用。”她说罢，便有些乏。
品红服侍了她歪着，又替她盖好云丝锦被，道：“娘娘这些年都急于调理身子，想再生一个阿哥，可皇上不知怎么来得更少了，您这么着急也不是个法子。“
皇后不悦的神色如遮蔽明月的乌云。阴阴翳翳
她的手抚过枕边的三彩香鸭，撩拨着鸭口中袅袅泛起的乳白香烟，“这安息香真好，本宫闻着心里也舒坦多了。”
品红道：“娘娘还是请太医来，好自调养着身体吧。许多事，娘娘其实不必费心，自然有人替您一一想得周到。”
皇贵妃眸中噙着一丝清愁：“陶妃虽得宠。但并无多大用处，还好有她替本宫筹谋。这些也罢了，只是论起子嗣，本宫年过三十，会不会再也生不出孩子了？也怪太医无用，大补的汤药整天喝下去，皇上也算常来，却是一点动静也没有。”皇贵妃正说着，忽然觉得鼻中一热，伸手一摸，却见手指上猩红两点，她心头大乱，失声道，“品红，本宫这是怎么了？”
品红急得什么似的：“娘娘，娘娘您流鼻血了。”她向外唤道，“太医，快传太医！”
龚太医来把脉时，也是一味摇头：“娘娘您是太心急了。”
皇贵妃倚在床上，六神不安地问道：“本宫的身体到底如何？”
龚太医连连摇头：“娘娘凤体本无大碍，微臣已经给您开了催孕的坐胎药，您是否又私下进补大量温热的补品？”
品红忙忙道：“如今入冬，娘娘是心急些，服用了大量的阿胶、人参、冬虫夏草和鹿茸。这些都是大补的好东西，难道有什么不妥么？”
龚太医叹道：“娘娘一心求子，微臣是知道的，所以开的坐胎药都是最合娘娘体质的，而非像当初给宫中嫔妃所喝的那种，只是普通的安胎药，不论体质的。可娘娘一时之间服下那么多补品，导致气血上扬，所以才会体热流鼻血。若是娘娘再不听微臣劝导，胡乱进补，伤了元气到吐血那一日，便再难补救了。”
皇贵妃撑着身子起来，由着素心替她披上外衣，急道：“龚太医，你是太医院的院判，深得皇上和本宫信任，你告诉本宫一句实话，本宫年过三十，到底还能不能有孩子？”
龚太医忙躬身道：“年龄不是最要紧的，且微臣一直为娘娘以药物催调，总会有孩子的。只是娘娘素来体质虚弱，又忧思伤身，请娘娘一定要安心，再好好调理一段日子。”
品红亦是苦劝：“娘娘放宽心即是。皇上也和您一样盼着嫡子呢，所以这两年总是来咱们永和宫，有皇上这样的恩眷，何愁没有身孕呢？”
皇贵妃听得颔首，不由得万分郑重地嘱咐：“那一切便托付给龚太医你了。”她闭目片刻，似是十分关切，“那么陶妃，近来如何了？”
龚太医低声道：“老样子，整日昏昏沉沉，偶尔还说几句胡话。左右陶妃的身体，是再不能好了。如今到了冬日里，陶妃那样的体质，