进得寝殿中，烛火下流动着水样的光泽，明明灭灭，樱红色的流苏款款漾漾，一摇一摇地拖出皇帝与千桦细细长长的影子，皇帝在寝衣外披了一件湖蓝团墨外裳，脸色铁青。千桦半坐在榻边，散着一把青丝，身上一袭梅艳色缂丝八团春花秋月衬衣，几颗鎏金錾花扣疏疏地开着，露出雪白的一抹脖颈，正伏在皇帝手臂上哭得梨花带雨。
宓姌见她打扮得如此艳，不觉粗了蹙眉，只对着皇帝行礼如仪。
皇帝满脸不悦，并无招呼宓姌的心思，便道：“起来吧，夜深，皇后怎么来了？”
宓姌和婉道：“臣妾本要睡了，听得皇上寝殿恼了起来，便赶过来瞧瞧。”她含了几分谦卑与自责，“后宫不宁，说来到底是臣妾无能的缘故，还请皇上降罪。”
皇帝摆摆手，气恼道：“不干你的事，到底是朕身边的人手脚不干净，做出这等见不得人的事来。”他问乐子：“人在外头，打得怎么样了？”
乐子探头向外看了看道：“打的没声气儿了，执刑的太监手都酸了呢。”
千桦晃着皇帝的胳膊，恨声道：“皇上！一定要活活打死他，才能泄了臣妾心头之恨！”
宓姌轻声道：“李玉，说是不见了彤贵妃的肚兜，给本宫瞧瞧，是什么肚兜？”
乐子忙答应着奉了上来，宓姌看了一眼，却是一个包花盘金鸳鸯戏水的茜香罗肚兜，上面扎着鸳鸯戏莲的花样，红莲绿叶，五色鸳鸯，四周滚连续暗金色并蒂玫瑰花边纹，周匝压青丝绣金珠边儿，十分香艳。
宓姌故意蹙眉道：“这是彤贵妃的东西么？怎么瞧着便是几个小常在她们十几岁的年纪也不用这样艳的东西呀。”
千桦轻哼一声，撇了撇嘴，转脸对着皇帝笑色满掬：“皇上说臣妾皮肤白。穿这样的颜色好看。是不是？”
那原是闺房私语，这样骤然当着宓姌的面说了出来，皇帝也有些不好意思，掩饰着咳嗽了一声，道：“什么年纪了，说话还没轻没重的。”
千桦娇声道：“皇上在臣妾眼里，从来都是翩翩少年，那臣妾在皇上身边，自然也是永远不论年纪的。”
宓姌听着不堪入耳，便转脸问：“乐子。这东西怎么会落到林侍卫手里？”
乐子道：“回皇后娘娘的话，嫔妃侍寝。都是在围房里用锦被裹了送进皇上寝殿的，哪怕是在行宫，规矩也是不改的，彤贵妃进了寝殿，围房的宫女便开始收拾换下来的衣物了，谁知这么一会儿功夫，便不见贵妃娘娘的肚兜。”
宓姌目光一亮：“那怎么会跟林侍卫有关？”
“林侍卫今夜就守在围房外。且彤贵妃进殿后，侍卫便轮了一班。林大人回过庑房喝茶，又换去了皇上殿前守卫。之后进忠带人搜查侍卫们休息的庑房，才在林侍卫的替换衣物里发现了彤贵妃的东西。”
宓姌用两指拈起那肚兜对着灯火晃了晃，笑道：“乐子，你告诉本宫，什么人会偷肚兜啊？”
乐子满脸通红：“这个……这个……”
千桦翻了个白眼，叱道：“必是浪荡之徒做的下作事情！”
宓姌瞥着千桦笑道：“也是啊！嘉贵妃保养得宜，青春不老。别说皇上喜欢，是个男人也动心啊。干得出这样的事的，总得是思慕彤贵妃的人才是吧？”
千桦嫌弃地扬了扬绢子，靠得皇帝更近些，可怜巴巴地道：“皇上，臣妾可什么都不知道。”
千桦粉面低垂，一身艳梅色八团折枝西番莲花样的纱袄衣裙，灯光下愈加容光夺魄，却比平日倍添妩媚别致，宓姌蹙眉道：“也真是奇怪了，若是巴巴儿地偷了这不能见人的东西，就该贴身藏着才是啊。怎么放到侍卫庑房那种人多手杂的地方去？也不怕人随手就翻出来，还是故意等着人翻出来呢？”
皇帝道：“皇后的意思，此事有蹊跷？”
店内安静极了，瑶瑶听见远处不知名的虫儿有气无力地鸣叫着。鎏金八方烛台上的红烛还在滋滋燃烧着，流下的丝丝缕缕的红泪，似凌云彻身上滴落的血迹，静静淌下。宓姌欠身，神色分明：“出了这样的事，彤贵妃生气也是情理之中，只是臣妾在想，林侍卫自伺候皇上以来，一直忠心耿耿，孝贤皇贵妃落水之时他亦不顾性命去救，多年来颇得皇上信任。而彤贵妃侍寝的次数多得是，为什么偏偏在行宫便出了事，若是有林侍卫真的觊觎彤贵妃，在宫里下手偷彤贵妃的肚兜岂不是更隐蔽些么？若这件事有人存心陷害，只怕皇上一怒之下杀了林侍卫不要紧，身边缺少了一个忠心得力的人了。”
皇帝乜了宓姌一眼，淡淡道：“你是在替林云霄求情？”
宓姌深深垂下眼，以谦和恭敬的姿态深吸一口气，道：“是，这件事虽然蹊跷，但人赃俱获，皇上要怎么罚林侍卫都不为过，要是能出了彤贵妃一口恶气，更是值当！只是有一桩，如今是在行宫，不比在宫里。这儿地方小闲人多，今夜为此事打死了侍卫的事传出去，怕也不好听。依臣妾的意思，未免冤死了林侍卫，还是死罪当免，活罪当罚！”
皇帝略略凝神，亦觉得困倦。他抚慰似得拍了拍千桦香肩：“也罢，那边打发林云霄去木兰围场做个打扫的苦役，以后再不许回京就是。”
千桦还欲再说什么，宓姌及时打断了她：“连肚兜都会被人盯上，说白了不过是彤贵妃自己言行上还不够检点，本该是位分尊贵得人尊重的年纪了，偏偏还弄得满