三年前,老贝恩斯和往常一样,流连在他的藏品间缅怀他年轻时的荣耀时,也许是烟斗不慎点燃了鸟类标本那富含蜡质的羽毛,总之从他的战利品展陈室蔓延出剧烈的火焰,几乎点着了半个豪宅,最后虽然附近的村民和佃户齐心协力扑灭了大火,可事后清点损失时,在烧得最严重的、也是最先燃起来的陈列室里,大家找到了一具被烧成焦炭的尸体。经过家庭医生对死者牙齿形状的辨认,以及尸体佩戴的戒指和怀表,确认这具尸体应该就是退休在家的老贝恩斯本人无疑了。

被火烧死的吗?

伊薇特在这片精巧的园林前,凝视着高高的铁栅栏和红砖立柱上的蛇纹盾徽纹章。

在温暖的阳光照射下,红铜打造的蛇纹浮雕就像是着了火一样绚丽。

“请问有什么能为你效劳的吗?”

就在伊薇特静静出神的时候,一个温厚的声音叫住她。

她侧身看去,只见一位中年先生策马向她缓步走来。对方大约三、四十岁,面貌举止文雅得体,而且有一股书卷气。

“我是这里的主人,史蒂文·贝恩斯,刚才看你盯着我家的徽记出神……而且,我们还是同一座学校的校友,所以过来问问。”中年先生友好地自我介绍。

“抱歉,我叫伊维斯·德·费雪,最近在我朋友克里斯托弗·哈姆林先生家做客,我此前从未到过约克郡,所以下午一个人出来走走看看。因为这处园林十分美丽,刚才看得有些出神了……”伊薇特状似不好意思地浅浅一笑,“您刚才说的校友是……”

“阿尔比恩皇家大学,以前我在那里学习法律,去年参加同学组织的捐赠活动时,好像在母校见过你,只不过那时你正在和朋友聊天。”

哦哦哦,原来如此。

介于这层关系,伊薇特和贝恩斯先生倒是有几分一见如故的味道。在谈话中,伊薇特得知,贝恩斯先生本是一位还算成功的律师,不过三年前他的叔父在一场火灾中意外身故,就继承了这里。他花两年时间处理好手中的案子和别的家庭事务,打算洗手不干安心成为一名悠闲的乡绅。

之前失火的陈列室其实早就修缮和粉刷过一次,但贝恩斯先生直言不讳地告诉伊薇特,他总觉得那间房子有些阴森,想要再彻底把墙砖什么的都重新砌一次,还要把大门换个方向,也许可以彻底结束前代主人被烧死的坏运气。他遗憾地说,要不是家里正在修缮,他本想请伊薇特进来坐坐的。

闲聊了一会,伊薇特和这位校友先辈告别,又前往下一站,结果下一个地图上被刮掉的修改的点也是另一个家族的祖宅,它的前一位拥有者不巧正是坐骑失足,溺死在野外池塘里的道森老爷,比起哈姆林和贝恩斯家,道森家族的祖宅无疑看起来要简朴许多,不过据说原因是道森家在别的地方有置业,每年只在这里住两三个月,和亲友在秋收后的田野间打打猎,杀死危害农田的野兔、野猪等害兽,等到春季就又回到更温暖舒适的新宅。

既然主要居住的地方不在这里,那么确实不太可能花钱扩建。

伊薇特想着,此时,她又看到了道森家大门外的家族徽记——在波涛中喷出水柱的一只鲸。

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