苏简命人将全城的里正带到军帐之中，却发现，实际请来的人竟只有大约三分之二，另三分之一的十几人都因为这样那样的原因而“不在城中‘。t当苏简听说那“不在”的里正之中就有城西的柳员外的时候，她冷哼了一声，心中雪亮。
木清寒开门见山，道：“各位老丈，近两日诸位不知是否曾经听闻夜来更夫击柝，无论何时，只在水井边击柝，而且只击三更？”
这些到场的里正们，大多是头发花白的年长之人，听了这话，面面相觑，有些人更是面上露出忧色。这时候，有一名年纪颇长的老丈听闻此话，颤颤巍巍地道：“这位军爷，有话请直说吧。小老儿们经受的起。”
木清寒听了此话，起身温言道：“各位老丈，是否曾经听闻，恒州城中的水井，这两日并不干净。而恒州府安排更夫这般击柝，就是在向百姓们示警？”
众位里正们听了此言，面上的神情更是慌乱，聚在一起低声商议了一会儿，还是推了那名年长的老丈出来向木清寒回话。那名年老里正恭敬地道：“回禀这位军爷，到场的里正们，都是家中并不富裕，或是平日里较少去恒州府走动的人家。军爷，我等小民无辜，恒州府一个月前曾经动过水井的主意，府里派人细细勘察了所有的水井。其后便有各种流言。小老儿唯一听过一次确实的，是那城西的柳员外无意之间露出来的，叫做‘柝变之日，速速出城’。”
“那时小老儿曾想细问柳员外是否城中出了什么变故不曾。谁知那柳员外却再闭口不言了。”
“前夜夜间更夫打更的梆子声一变，我立即去寻柳员外，柳员外却说从未听闻过此言，说一切都是好好的，只是嘱咐我尽量饮用自己水井中的水，千万勿要饮用城中共用水井中的水。可是小老儿家贫，家中连个像样的院子都没有，怎么又会自己打井呢？”
“昨夜我看柳员外并没有像那流言所说的，离开恒州，而是一直帮着府尹大人准备为各位军爷们劳军之事，因此原也没再细想。”那名老丈突然脸上有些悔意，道：“直到今日晨间，军爷来请，我才知道，柳家原来竟已举家出城了。”
问到此处，苏简已经在心中想明白七七八八。如果这名里正所言属实，那么在水井中植藓之事必然是早有预谋的。那恒州府尹戚定厚，在确定南征军即将通过狼谷攻城之时，便在水井之中下了铁芜藓。然而他这条毒计却是与城中一些大户富户互相通过气，以换取这些人家在劳军一事上对恒州府的帮助。约定的暗号便是那不正常的柝声，柝声一变，这些人家便不再饮用城中水井的水，待到劳军之事已毕，便偷偷出城。
木清寒此时将水井之中有毒藓之事以及毒藓的毒性后果等一五一十地与这些里正们说了，末了道：“眼下满城百姓的性命危在旦夕，是生是死就在各位一念之间。”
一听到此话，帐中这些白胡子白头发的里正们纷纷跪了下来，为首那名年长里正黯然地道：“这位军爷，对我们平头老百姓来说，只要我们能留得一口活气，能保住一方家园，无论是天炎还是天元，对我们来说都没有区别啊！”苏简听了这话正觉得心酸，又听那里正接着说：“请军爷千万看在这么多条性命的份上，发发慈悲，救救城中百姓吧！”他这么一说，他身后的里正们都伏倒在地上，纷纷哭道：“求求军爷，救救百姓吧！”
木清寒满意地点了点头，却沉声道：“各位且宽心，恒州百姓自然是我天元朝的子民，天炎部可以下手做出此等恶毒之事，而我军绝对不会置百姓于此险地而不顾。”他见众人纷纷拜谢，却兀自觉得不足，于是疾言厉色地道：“今日你们在帐中所听到的，只要有一句泄露出去，便会引起城中大乱。如若我在城中听到任何一句关于此事的流言，后果由各位自负，而我等，也不会再对城中百姓客气了。”
送走了如捣蒜般磕头道谢的里正们，木清寒却又唤了一名副尉进来，如此如此吩咐一番。苏简在他身侧，听见他吩咐在城中张贴告示，封锁有毒水井，鼓励大户人家开放私人使用的水井等等举措。苏简奇怪地问：“木先生，不是不欲张扬这个消息么？怎么不许里正们说，而是我们自己大说特说呢？”
木清寒看了看她，苏简忽然觉得平日里总是木木然的木先生突然笑了一下，也没有回答自己的问题，却对那名副尉吩咐道：“派人分头去找那些里正，对他们说，希望他们能够劝说自己辖内的大户人家贡献出自家的水井，不要迫得我军强征。能够安定民心的，有赏！”
木清寒吩咐已毕，见苏简依然张大了嘴等着自己的回应，突然笑了笑，从岸上取了一杯茶水，在手中看了半日，也不饮，突然就手中泼了出去。他看着苏简惊异的样子，缓缓地说：“流言就是水上写的字，哪有传不出去的道理，而传出去又哪有不变形的道理。我只是盼望能够稍稍阻那么一阻，让军方的真相能够先入为主罢了。”
苏简这才明白，用力地点了点头，说：“希望城中能够找到足够清洁的水源，能够坚持几日。不过，”她皱眉想了想又道：“木先生，如果一处井中沾染了毒藓，那周边的水井，就算是私人使用的那种，是不是也会染上藓毒呢？”木清寒略凝神想了想，道：“也对。”他又传了那副尉进来，补充道：“如果找到看上去无毒的水井，立即找何